La dette unitranche s’impose aujourd’hui comme un outil incontournable dans le financement d’opérations de LBO, en particulier sur le segment mid-cap. Positionnée entre la dette senior et la dette mezzanine, elle offre un compromis entre simplicité, rapidité et flexibilité. Que faut-il savoir sur ce type de financement structuré ? Quels en sont les avantages et les limites ?
Dette Unitranche
Un financement hybride, entre dette senior et mezzanine. Un seul prêteur, une structure simple.
À qui s’adresse-t-elle ?
PME, ETI, fonds de private equity recherchant agilité et rapidité pour des opérations LBO.
Avantages clés
Exécution rapide, flexibilité contractuelle, un seul interlocuteur, mise en place efficace.
Points de vigilance
Coût plus élevé que la dette classique. Moins de concurrence entre prêteurs, donc moins de levier de négo.
Qu’est-ce que la dette unitranche ?
La dette unitranche est une forme de financement hybride qui combine les caractéristiques de la dette senior et de la dette mezzanine. Concrètement, il s’agit d’un prêt unique fourni généralement par un fonds de private debt, qui propose un taux d’intérêt global unique, avec une seule documentation juridique, souvent plus souple qu’un financement bancaire classique.
L’un des principaux intérêts de la dette unitranche réside dans sa simplicité. Au lieu de multiplier les tranches (senior, junior, mezzanine), l’entreprise ou le sponsor financier négocie un seul contrat avec un prêteur ou un petit syndicat. Ce mode de financement est devenu populaire en Europe à partir des années 2010, porté par l’essor des fonds de dette alternatifs.
Dans quels cas recourir à une dette unitranche ?
La dette unitranche est fréquemment utilisée pour financer des opérations de LBO (leveraged buy-out), en particulier dans le mid-market (transactions entre 50 et 500 millions d’euros). Elle est également utilisée lors de refinancements, de build-ups ou de reclassements de dettes.
On y recourt généralement lorsque :
- la rapidité d’exécution est cruciale ;
- l’entreprise ou le sponsor souhaite éviter une structuration complexe (avec plusieurs banques ou tranches de dette) ;
- l’opération implique un besoin de confidentialité ou une grande souplesse contractuelle ;
- le financement bancaire traditionnel est insuffisant ou trop rigide.
Avantages et inconvénients de la dette unitranche
Avantages
- Simplicité structurelle : une seule ligne de dette, un seul interlocuteur.
- Rapidité de mise en place : processus plus court qu’un financement bancaire syndiqué.
- Flexibilité des termes : le prêteur est souvent plus ouvert sur les covenants financiers.
- Alignement avec les sponsors : les fonds de private debt comprennent les enjeux du private equity.
Inconvénients
- Coût du financement : le taux d’intérêt est plus élevé qu’une dette senior classique.
- Pouvoir de négociation limité : face à un prêteur unique, la marge de discussion est parfois restreinte.
- Accessibilité : elle reste réservée à des entreprises de taille intermédiaire, avec des cash-flows prévisibles.
Dette unitranche vs dette senior vs mezzanine
Voici un tableau comparatif pour mieux situer la dette unitranche parmi les instruments de financement traditionnels :
| Critère | Dette senior | Dette mezzanine | Dette unitranche |
|---|---|---|---|
| Rang de priorité | 1er rang | Subordonnée | Intermédiaire à senior |
| Coût du financement | Faible | Élevé | Intermédiaire à élevé |
| Complexité | Moyenne | Forte | Faible à moyenne |
| Rapidité d’exécution | Moyenne | Lente | Rapide |
| Flexibilité des termes | Faible | Élevée | Élevée |
La dette unitranche vise donc à combiner le meilleur des deux mondes : la rapidité de la dette senior et la flexibilité de la mezzanine.
Comment se structure une dette unitranche ?
Une dette unitranche implique généralement :
- Un ou plusieurs fonds de private debt (ex : ICG, Tikehau, Kartesia…) ;
- Un contrat unique, avec des conditions définies de manière bilatérale ;
- Des intérêts en cash et parfois en PIK (Payment In Kind), capitalisés pour une partie ;
- Des covenants « light », plus souples que dans les financements bancaires ;
- Parfois, une ligne RCF (Revolving Credit Facility) super senior en complément, souvent octroyée par une banque.
Le niveau de gearing accepté peut atteindre 5 à 6 fois l’EBITDA, en fonction du profil de l’entreprise et du sponsor.
Tendances du marché de la dette unitranche
La dette unitranche a connu une forte croissance en Europe au cours de la dernière décennie. Ce développement a été porté par :
- la recherche de rendements des investisseurs institutionnels ;
- le recul relatif des banques sur certains segments ;
- l’essor des fonds de dette privée (ex : Eurazeo Private Debt, Barings, Arcmont, etc.).
En période de taux d’intérêt élevés, la dette unitranche reste compétitive grâce à sa rapidité et sa souplesse, bien que son coût absolu augmente. On constate également une professionnalisation accrue du marché, avec des processus de due diligence plus rigoureux et une standardisation croissante des documents.
Conclusion
La dette unitranche s’est imposée comme une alternative stratégique au financement bancaire traditionnel pour les opérations de LBO et de croissance. Sa simplicité, sa rapidité d’exécution et sa flexibilité en font une solution attractive, à condition de bien en mesurer le coût et les enjeux juridiques.
Elle illustre plus largement la montée en puissance de la private debt comme pilier du financement structuré en Europe. Pour les dirigeants et sponsors, bien comprendre les mécanismes de la dette unitranche est désormais un prérequis dans toute opération de haut de bilan.